Бум электромобилей может вернуть литиевые рудники в Северную Каролину

В регионе Пьемонт в Северной Каролине, примерно в 50 милях к востоку от гор Голубого хребта, тонкий рудный пояс длиной 25 миль тянется к северу от южной границы штата. Полоса, названная Каролинским оловянно-сподуменовым поясом, содержит крупнейшее в стране месторождение лития в твердых породах.

Еще в 1950-х годах литий приобрел важное значение как компонент ядерных бомб и фармацевтических препаратов, а в районе Кингс-Маунтин, недалеко от Шарлотты, произошел крупный бум добычи полезных ископаемых. Около 30 лет регион поставлял почти весь литий в мире. Затем, в 1980-х годах, производство перешло на более дешевые операции за рубежом. Сегодня менее 1 процента мирового лития добывается в Соединенных Штатах, и все это на одной шахте в Неваде; подавляющее большинство приезжает из Чили, Австралии и Китая.

Но поскольку страны стремятся сократить выбросы и перейти на чистые источники энергии, спрос на металл растет, и США стремятся нарастить производство внутри своих границ. Прошлым летом президент Джо Байден подписал указ, призывающий к тому, чтобы к 2030 году электромобили, работающие на литиевых батареях, составляли 50 процентов всех продаж новых автомобилей. Закон о снижении инфляции, недавно подписанный, призван стимулировать внутренняя цепочка поставок аккумуляторов, предоставляющая налоговые льготы для шахт и кредиты для электромобилей и систем хранения данных в сети, если определенная часть аккумуляторов производится или перерабатывается в США.

Теперь горнодобывающие компании снова присматриваются к Северной Каролине, стремясь извлечь выгоду из быстро развивающегося рынка электромобилей и возобновляемых источников энергии. По оценкам Геологической службы США, три известных месторождения сподумена в регионе – вокруг Кингс-Маунтин, Бессемер-Сити и Черривилля – содержат в общей сложности 426 600 метрических тонн лития. Этой суммы, включающей запасы, которые можно было бы экономически извлечь в настоящее время, а также другие предполагаемые ресурсы, было бы достаточно для поставки аккумуляторов для более чем 50 миллионов электромобилей.

Piedmont Lithium Inc., австралийский стартап, созданный в 2016 году, приобрел тысячи акров земли в округе Гастон и подписал контракт на поставку лития для Tesla в 2020 году. В конечном итоге в прошлом году он перенес свою штаб-квартиру в Северную Каролину. Albemarle, компания по производству специализированной химической продукции и один из крупнейших производителей лития в мире, инвестировала около 100 миллионов долларов в возможный проект в соседнем округе Кливленд.

«За последние 18 месяцев мы наблюдали 700-процентный рост цен на литий, что является поистине безумным ростом цен», — сказала Дейзи Дженнингс-Грей, старший ценовой аналитик компании Benchmark Mineral Intelligence, которая исследует поставки аккумуляторов и электромобилей. цепи.

Но литиевые рудники по всему миру и по всей стране сталкиваются с противоречиями из-за их воздействия на окружающую среду и общество. И точно так же, как возрос интерес к этому региону Северной Каролины с его обширными запасами, долгой историей добычи полезных ископаемых и растущим присутствием заводов по производству аккумуляторов и электромобилей, возросла и местная оппозиция. Регион Пьемонт оказывается на очередном поле битвы в дебатах о том, действительно ли чистые технологии чисты для всех, при этом жители и политики в разных сообществах разделены.

Земля Piedmont Lithium расположена в северо-западной части округа Гастон, недалеко от Черривилля, на окраине Шарлотты. Окруженное большими лесными массивами и обрабатываемыми сельскохозяйственными угодьями, это сообщество популярно среди переселенцев из Нью-Йорка и Калифорнии, «но это также фермы, состоящие из нескольких поколений, доморощенных людей, которые жили здесь всю свою жизнь», - сказал Чад Браун, член Совет уполномоченных округа Гастон.

Компания начала покупать землю в округе Гастон в 2016 году, в конечном итоге приобретя или получив права на добычу полезных ископаемых на площади более 3000 акров. В 2018 году компания сообщила инвесторам, что в следующем году рассчитывает получить необходимые разрешения для строительства добывающего центра и перерабатывающего предприятия стоимостью 988 миллионов долларов. Проект включал в себя четыре шахты глубиной 500 футов и химический завод, который мог бы перерабатывать минерал сподумен в 22 700 метрических тонн гидроксида лития в год.